大多數的孕婦，只要定期產檢，隨時關注自身健康，通常能順利在足月後生產。

「早產」的定義為「懷孕滿20週，但未滿37週就生產」。早產跡象明顯與否因人而異，程度從完全無症狀到強烈不適都有可能發生。

大多數的孕婦，只要定期產檢，隨時關注自身健康，通常能順利在足月後生產。不過，如果孕婦不小心發生意外（車禍、跌倒等強烈碰撞），或本身存在某些問題，就可能使子宮狀態較不穩定，連帶影響胎兒發展，而提高早產風險。

若女性本身有子宮或子宮頸的問題，懷孕後，可能會有較高的早產機率。例如：雙角子宮、子宮肌瘤等狀況會壓縮子宮內空間，易影響胎兒發育，引起早產；子宮頸長度過短、子宮頸閉鎖不全的孕婦，當胎兒往下壓迫或發生宮縮時，容易引發子宮頸擴張，甚至使胎兒易進入產道而早產。 

另外，如果孕婦有前置胎盤或胎盤早期剝離的狀況，也有早產風險。以前置胎盤來說，若發生宮縮而使子宮頸擴張，可能拉扯到胎盤，導致大量出血，迫使需緊急剖腹產。而胎盤早期剝離多為突發狀況，母體會出血、劇痛、宮縮，胎兒則會缺氧而窘迫、死亡；為了保全母胎，通常會採緊急剖腹產，讓胎兒提早出生。

相關研究指出，比起沒有早產史的孕婦，若前胎曾早產，下一胎的早產機率會更高。此外，如果本身曾接受子宮相關手術（剖腹產、子宮內膜異位症手術、子宮頸環紮術等等），代表子宮或子宮頸曾受過傷，並非處於最佳狀態。隨著胎兒長大，會逐漸撐大子宮、往下壓迫到子宮頸；如果子宮等部位承受不住，就可能發生子宮破裂、子宮頸擴張、出血等狀況，進而迫使胎兒早產。 

部分女性孕前就患有慢性疾病，如：糖尿病、高血壓、甲狀腺亢進等，懷孕後，若沒控制生理狀況，不但本身病情容易加重，還可能有併發症，危害母體健康，影響胎兒發育。有些女性本身健康，但懷孕後才罹患「妊娠糖尿病」或「妊娠高血壓」。這兩種妊娠型疾病會嚴重危害母體狀態，影響子宮環境，連帶使胎兒發育不良，甚至有需要提早引產胎兒的風險。 

大部分會造成早產的原因，與母體關係密切，少部分與胎兒有關。懷雙胞胎或多胞胎的孕婦，屬於「高危險妊娠」的一種，對子宮負擔較大，且胎兒發育的空間受限，比較容易提早宮縮而早產。此外，若胎兒並非常態發展，如：過大、過重、先天畸形，可能會影響子宮狀態，早產風險也比較高。