膽紅素是人體紅血球老化後的代謝產物，需要透過肝臟排出體外。若膽紅素產生過多，或是肝膽系統發生疾病，導致代謝產物無法順利排出體外，過多膽紅素累積在身體裡，就會造成黃疸現象。

人體膽紅素可區分為結合型與非結合型，血液中的非結合型膽紅素，需經過肝臟酵素轉化成結合型，才能溶於水經膽道排出。

然而，新生兒的肝臟酵素尚未成熟，而胎兒時期製造的紅血球，又容易分解生成非結合型膽紅素，因此常見寶寶在出生後第2天會出現黃疸，第4天會到達最高峰，第7天之後又會消失，2週後膽紅素的濃度則會降至正常。（推薦文章：寶寶怎麼黃黃der？新生兒黃疸不奇怪！）

但這通常是1種生理性黃疸，爸媽無需擔心，只是有些因素會加重生理性黃疸，例如早產、紅血球過多、頭血腫、身體瘀青、體重過度減輕，或是胎便延遲排出等。

生理性黃疸的發生，通常在寶寶出生後3～5天會出現，但病理性黃疸在出生第1天就可以觀察到，且總膽紅素值增加的速率很快（超過每日5mg／dL），黃疸症狀會持續超過2周，或者直接膽紅素超過2mg／dL。

為了避免膽紅素跑到寶寶的腦部進而造成永久性損傷，即俗稱的「核黃疸」，建議家長在家可以觀察新生兒的膚色變化，萬一皮膚變黃的狀況已由上延伸至下肢，就需就醫做進一步的黃疸值檢測。

另外，在黃疸值很高的時候，新生兒可能會出現活動力低下、食欲下降或者哭聲尖銳的情形，若是觀察到這樣的情形，也務必提高警覺。



大部分的黃疸治療可透過特定波長的光線照射，讓寶寶體內的膽紅素轉換成水溶性的異構體並透過尿液排除，如果黃疸值過高，就需要進行較為侵入性的換血治療。（推薦文章：為救黃疸，新生兒全身換血保住小命）

黃疸值過高的新生兒，除了少數的核黃疸問題，或者原本造成黃疸的疾病（膽道閉鎖或先天性代謝異常）會造成健康受到影響之外，大多數可以在經過適當的治療後，即可完全恢復健康。