1976年非洲出現不明原因的致死病患，患者有發燒、出血、器官衰竭現象。後來在薩依（現名為剛果）的伊波拉河流域部落發現是一種RNA病毒作怪，這病毒就被命名為「伊波拉病毒（Ebola virus）」。

啟示‧電影熱門宣傳

很多人會聯想到1995年由達斯汀霍夫曼主演的電影「危機總動員（Outbreak）」，該片描述伊波拉病毒發生突變，成為可藉由空氣傳染的可怕病毒。並經由動物走私，幾乎在美國造成大災難。

現在已知的事實是，伊波拉病毒並沒有突變。沒有！它主要還是藉由接觸傳染。所以，世界衛生組織一直強調，這病毒擴散到非洲以外的機率極微，也認為不必限制航空運輸。

雖然這部電影有一些違反科學原理的錯誤，但該片正確指出，伊波拉病毒必須發生關鍵突變，以變成可以藉由飛沫或空氣傳染，否則不會造成大流行。

分類‧病毒為5+1種

學術上，伊波拉病毒一共有5位兄弟姊妹，分別是薩依（Zaire）病毒、蘇丹（Sudan）病毒、本迪布焦（Bundibugyo）病毒、塔伊森林（Taï Forest）病毒與雷斯頓（Reston）病毒，它們還有另外一個親戚，叫做馬堡病毒（Marburg virus）。2014年在西非幾內亞、賴比瑞亞、獅子山共和國流行的病毒，比較類似薩依伊波拉病毒。

嚴重‧高死亡率的出血熱

伊波拉病毒感染的潛伏期為2天至21天，大多在5天至10天之間。初期症狀為高燒、倦怠、肌肉痛、頭痛、咽喉痛、結膜發紅、淋巴腺腫大等，常有明顯的嘔吐、腹瀉、腹痛等腸胃道症狀，呼吸道症狀很不明顯。病患發病中期可在身上出現丘疹，有些有出血傾向。重症者常有肝腎衰竭、腦部受損、休克與多發性器官衰竭。

管道‧主要是接觸傳染

包括台灣疾病管制署在內，所有權威機構都不斷強調伊波拉病毒主要藉由接觸傳染。必須接觸到病患的體液、排泄物，或觸摸沾有感染者體液的物品，像是衣服、床單之類的，才有可能得到感染。單純接觸傳染的疾病，是很容易預防的，也不太會引起大流行。飛沫或空氣傳染的疾病，才會讓大家感到頭痛。例如飛沫傳染的感冒，除了去深山隱居，否則人人都會得到感染。

這些衛教資訊所強調的接觸傳染固然是事實，但會令人有點疑惑。人類完整的皮膚是很有效的護城河，幾乎沒有什麼病毒或細菌可以直接穿透皮膚。皮膚沾染到伊波拉病毒以後，理論上，病毒應該沒有能力直接攻入體內。例如，手上沾染到感冒病毒以後，我們不會因此得到感冒。必須有觸摸眼、口、鼻的動作，讓病毒沾染黏膜，感冒病毒才有能力入侵。

於是專家們又解釋，皮膚可能有明顯傷口，也可能有肉眼看不到的皸裂，這都是伊波拉病毒可以入侵的門戶。至於醫護人員的感染，其中有些是被針扎破了皮膚所致。

宿主‧果蝠為天然宿主

伊波拉病毒是一種人畜共通傳染病，也就是說，人類並不是它們的天然宿主。其天然宿主是果蝠，然後藉由接觸體液、組織與分泌物，傳染給猴子、猩猩、人類等靈長類動物。

以接觸傳染為主的特性，讓伊波拉病毒一直侷限在非洲地區。根據分子生物學分析，非洲發生的多次疫情，都是先有人接觸動物得到感染，然後，以人傳人的方式擴大造成局部流行。

恐慌‧感染原因不單純

世界衛生組織、美國疾病管制及預防中心與台灣疾病管制署都說不要太緊張，伊波拉病毒應該不會引起大流行。但很多人可能心存疑慮，為什麼世界衛生組織公布那是「緊急事件」？為什麼很多專業醫護人員相繼染病，甚至包括來自美國的醫護人員？為何流行地區有些醫護人員因為害怕而落跑？

專家說，這病毒的傳播力不高，非洲的疫情之所以造成恐慌，是當地某些特殊因素所致。被提到的因素，包括當地醫院感染管制措施不確實、民眾因為歷史因素不信任醫療體系、當地有清洗屍體的習俗而容易引發傳染、資源不足且有瘧疾等容易引發混淆的傳染病、流行國家之間沒有嚴格邊境管制。但無論如何，西方國家到疫區的多名志工與醫護人員也得到感染，表示事情可能沒那麼單純。

重視‧超強的傳播力

接觸傳染的傳播力一般都不強，例如疥瘡是一種藉由接觸散播的寄生蟲感染，它不會大規模流行。但伊波拉疫情讓專業醫護人員都得到感染，顯見伊波拉病毒具有超強傳播力，不能等閒視之。

具有類似強大散播力的接觸傳染，大概只有某些腸病毒引起的「紅眼症」可堪比擬。紅眼症之所以容易散播，大概跟我們常常有摸眼睛的習慣動作有關。紅眼症可以在國際間傳播，伊波拉病毒感染如果失控，當然，也可以跨國出現病例。

特徵‧與眾不同

伊波拉病毒感染有一些與眾不同的特徵，這些特徵可能被忽略了。在筆者看來，有兩點特別重要。其一是這病毒在皮膚與皮下組織的濃度特別高，好像沒有其他病毒有類似現象；其二是重症病患的淋巴組織大量壞死，血液淋巴球也大幅減少。

皮膚與皮下組織具有高濃度病毒，可使病毒極容易大量出現於皮表，這跟伊波拉病毒的強大接觸傳染力有關。淋巴球是我們對付病毒的武器，淋巴組織壞死等於對病毒豎起白旗。伊波拉病毒感染的高死亡率，跟這種人體防禦機制崩潰有關。

預防‧以高規格防疫標準

目前有些預防用的疫苗與治療用的藥物正在研發之中，都還沒能在臨床大量應用。少數病患已經開始試用的治療，是在病患體內輸入可以攻擊伊波拉病毒的抗體以幫助痊癒。

除了極少數例外的情形，伊波拉病毒不會藉由飛沫傳染，它主要是接觸傳染。所以，不必擔心它在近期內會造成世界大流行。如果到了疫區，或面對受感染病患，則需要如臨大敵，做好最嚴密的防護措施。防疫作為上，必須視病患全身都可能藏有病毒，沒戴手套就不可有任何接觸，甚至病患接觸過的床單等物件都必須用最高規格的防疫措施處理，這樣才能確實發揮防疫效果。